노벨상 2026 노벨 생리의학상에 '광유전학' 칼 다이서로스 등 3인 선정

올해 노벨 생리의학상의 영예는 빛을 이용해 신경세포의 활성을 정밀하게 조절하는 '광유전학(Optogenetics)' 분야를 개척한 과학자 3명에게 돌아갔다. 이들의 연구는 단순한 기초과학을 넘어 뇌 질환 치료와 시력 회복 등 의학의 패러다임을 바꾼 혁신적인 업적으로 평가받는다.

스웨덴 카롤린스카 의대 노벨위원회는 5일(현지시간) 2026년 노벨 생리의학상 수상자로 칼 다이서로스 미국 스탠퍼드대 교수, 페터 헤게만 독일 훔볼트대 교수, 게오르크 나겔 독일 뷔르츠부르크대 교수를 선정했다고 발표했다.

신경과학의 새 지평을 연 '빛의 기술'

광유전학은 빛(Opto)과 유전학(Genetics)의 합성어로, 유전자 조작을 통해 특정 신경세포에만 빛에 반응하는 단백질(채널로돕신 등)을 발현시킨 뒤, 빛을 비추어 해당 신경세포의 활성을 켜거나 끌 수 있는 최첨단 기술이다.

과거의 뇌 연구는 약물이나 전기 자극을 통해 뇌 전체를 자극하는 방식에 그쳐 특정 신경회로의 기능을 정밀하게 파악하기 어려웠다. 하지만 이들 수상자의 선구적인 연구 덕분에 과학자들은 밀리초(1000분의 1초) 단위로 특정 뇌 신경회로의 작동을 통제하며 행동 변화를 관찰할 수 있게 됐다.

파킨슨병부터 시력 회복까지…상용화 가속

노벨위원회는 이들의 연구가 뇌의 복잡한 신경회로 지도를 해독하는 데 결정적인 기여를 했다고 밝혔다. 현재 광유전학은 파킨슨병, 우울증, 조현병 등 정교한 신경 조절이 필요한 뇌 질환의 치료법 개발뿐만 아니라, 망막 변성으로 빛을 잃은 환자의 시력을 부분적으로 회복시키는 유전자·광학 치료제 연구 현장에서도 활발히 적용되고 있다.

학계는 이번 수상을 계기로 광유전학 기반의 난치성 질환 치료제 개발과 뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI) 기술과의 융합 연구에 더욱 탄력이 붙을 것으로 전망하고 있다.